鳳山龍山寺為台灣重要古蹟之一,與淡水龍山寺、艋舺龍山寺、林口龍山寺、大溪龍山寺、鹿港龍山寺、臺南龍山寺等寺廟,均分靈自福建省泉州府晉江縣的泉安龍山寺(一說為安海龍山寺)。
除了建築結構之外,鳳山龍山寺也保留歷年累積的神像、神龕、祭具及十分少見的樑籤等一些具有文化藝術價值的文物,以及清代留存至今的七塊匾額及多塊重修紀念石碑,在在見證鳳山龍山寺悠久的歷史。
鳳山龍山寺始建於一七一九年(清康熙五十八年),今年適逢三百年,主奉觀音大士,早年清治時期即為當地泉州三邑移民的信仰中心,終年香火鼎盛,香客絡繹不絕。一七六四年(清乾隆二十九年)鳳山知縣王瑛重修鳳山縣志,首度記載龍山寺位在埤頭街草店尾,即現今中山路與三民街交會處。
據地方父老傳說,鳳山龍山寺的起源,是因一位來台移民將香火掛在井邊蕃石榴樹枝上忘了取走,夜晚發光,里民引為神蹟,乃捐資籌建寺廟,並以蕃石榴樹枝刻成觀音像。現寺內神座之下仍可見一口井,可為這項傳說增加可信度。
鳳山龍山寺歷經多次修葺,但主體結構仍保留原先形貌。乾隆己酉年王瑛最早發起改建,嘉慶十二年地方官再度重修,道光十五年總董張源裕等人重建,光緒三十三年管理人丁振鳳等人重修,一九二七年地方仕紳擲籤筊選出吳海為管理人,吳我為代理人,日據時代添建左右兩側廟室。
一九八四年依法成立鳳山市龍山寺管理委員會,主委吳玉郎極力推動文資保護,二○○○年被內政部公告為二級古蹟。二○一二年鳳山龍山寺遭人縱火,主要受損部分有三川殿中門木柵欄、門神彩繪、門扇及抱鼓石等地方,雖經修復,但對歷史建築已造成難以彌補的傷害。
鳳山龍山寺的格局配置,由前而後分別是三川殿、拜亭、正殿,左右各有二間護室,屋頂相連、前後貫通,成「工」字型,方便香客行動,不受日曬雨淋之苦,該寺走的不是華麗風,而是古樸實路線,寺內有許多早年保留至今的彫刻和古物,寺內現存最早之匾額為一七六○年(乾隆二十五年)之「南雲東照」。
鳳山龍山寺除了宗教上地位重要,建築大格局及細部設計亦有可觀之處,尤其三川殿在藝術上極具參考價值。龍山寺之臺基及山牆基礎係以老古石構成,山牆牆身則為磚造,除後牆上段為斗砌外,其餘為平砌。從屋頂剪黏、泥塑、山牆的裝飾設計,台基、柱礎、木架構的雕飾、雕窗、門牆彩繪都精雕細琢、別具巧思,富涵藝術價值,與艋舺龍山寺、鹿港龍山寺齊名。
據李乾朗所著《鳳山龍山寺調查研究與修護計畫》中表示,龍山寺三川殿前後用三柱,寬高比為九比七,甚為穩定。簷口以下的屋身與屋頂之比為四比三,上小下大,亦獲致良好的配比關係。三川中脊上置「祿」神,兩側為雙龍。邊間屋脊則置鰲魚吐水,型態變化細膩。
三川殿牌樓最大的特色是木作及石作並用,這種作法在臺灣已屬少見,正面的木雕窗更是龍山寺的特色之一,也是藝術精華之所在。中門兩邊的木雕窗,頂板為人物戲齣,身板為團鶴,左右板暗藏對聯。正殿神龕前置精細雕琢的木窗櫺,比例優美。
三川殿左右邊間有兩扇圓形木作透雕圓窗,為形式相同之作品,雕刻中暗藏三對螭虎作對稱勾繞,形成線條優美的圓爐造形,兩側共有四隻蝙蝠裝飾,隱喻「賜福」,中下方有四瓣紅花及蓮花座雕刻裝飾。
三川殿墀頭內,左右兩邊各有一力士,為泥塑彩繪及陶片剪黏的綜合形式,藝術水準甚高,其樣貌樸拙有趣,形狀栩栩如生,俗稱「力士抬廟角」,又謂「憨番扛廟角」,是台灣傳統廟宇常見的設計。【臺灣公論報記者崔家琪/報導】