天后宮是路竹最大的寺廟,廟內供奉已有四百多年歷史的中國航海守護神媽祖之聖位,為竹東、竹西、竹南三里的公廟,歷經多次整建,但舊廟受限於廟地,僅能就原格局及外觀修飾,看起來雖不起眼,卻承載路竹人數百年來的心靈寄託,因此幸運被歷史學家認為有史蹟保留價值,讓後人可以見證先民渡海來台開墾拓荒的艱辛歷程,因此易地重建新廟時,免於被拆除的命運,形成新舊天后宮並存的情形。
日據時期屢遭廢廟宮史中斷
昔時台南至橋頭一帶,竹林叢生,路竹因適位其間固稱為「半路竹」,直至日據時期始稱「路竹」。據傳明崇禎年間,有林姓人士迎奉媽祖金身入「半路竹」開墾,起初安奉於已宅,繼因生活安定,且墾闢者逐增,於康熙十年(公元一六七一年)於今址草建廟祠奉祀,此乃路竹天后宮前身,歷經百餘年風與剝蝕,益顯破爛不堪。
據鳳山縣采訪誌記載,道光二年(公元一八二二年),地方仕紳程感不忍聖靈無庇,乃致力籌建,築房兩間,為聖母庇眾棲身之處,悠忽之間歲月又度百年,宮廟終難逃歲月之催折斑白剝落,呈現蕭條。
日據時期為路竹庄役場,民國九年(公元一九二○年)重修,二戰前日軍推行皇民化運動,為控制住民信仰,廟寺屢遭破損,路竹天后宮也難逃劫數遭廢廟,宮史因之中斷。
民國六十年舊廟保留另建新廟
迨至民國三十四年(公元一九四五年),台灣光復回歸祖國懷抱,始得迎神入祠。嗣後民國三十七年三月再度重修建醮,民國五十七年又行整修,終因宮域狹窄,無法擴建,只能照原一進一埕兩護龍的格局及外觀砌修稍加裝飾復其風範,但也保存了閩南廟宇建築講究裝飾華麗繁複的特性。
舊廟立門開三進,與兩側護龍各有一道過水門,主架構以洗石子工法呈現,讓人有種既像廟宇又像民宅的感覺。立面裝飾主要以木雕為主,兩側壁堵為泥塑,色彩以紅色基調、金色為主題色,整座廟堂看起來更加光鮮亮麗。
隨著工商業發達,信徒日增,香火鼎盛,廟地過於狹小,現存之空間已不敷使用,又因位於省公路旁,每逢廟會之際交通擁擠,信徒穿梭大馬路險象環生,遂有遷移構想。民國六十年(公元一九七一年)元月,主委鄭李添召集當屆委員斟商,決議於聚落西北方覆鼎金埤之南另起新廟,民國六十三年將原有廟產坐落於路竹段九五地號池塘窪地填平,並陳情於都市計畫委員會,變更為寺廟用地,以備日後建設新廟供信徒頂禮膜拜。
旱地噴出泉水六天後化為神火
民國六十八年七月三日,聖母指示此地,地理好、地屬龍穴,興建大廟,地靈人傑,社里平安,冀望委員信徒合同一心,全力合作,順天行事。同年九月一日,聖母發爐一再指示,先動土典禮擴建新廟,並經過六天聖母奇蹟展現,在乾燥旱地噴出泉水,聖母命名「金鳳泉水」,賜眾信徒乞飲保平安,再經過六天,泉水化為神火,火焰高度約五台尺以上,火光中隱約可見聖母神像,益發受信徒膜拜。
民國七十六年九月底全部工程順利完成,十一月二十八日(農曆十月六日),舉行建醮大典。完成後的鋼筋混凝土建築雄偉堂皇、壯觀瞻仰、神威莊敬,樓高三層,為閩南式廟宇風格,廟前廣闊的廟埕,更顯氣派非凡,為與舊廟有所區隔,新廟改以大天后宮稱之。
宮中除鎮殿大媽、二媽及三媽,另有一座罕見的玉媽祖,據說是一位老闆因祈求媽祖有感,遂專程從廣東買回致贈路竹天后宮雕成,儀態優雅、雍容華貴,雙眼慈視眾生,正是信徒心目中媽祖婆的形象。(記者/崔家琪)