在年畫裡或是廟宇中,常常可看到一位額禿頂廣、鬚髮盡白、長頭短身的老人,一手持拐杖,另一手拿著蟠桃,身伴一頭仙鹿,足下有一隻振翅欲飛的白鶴。這位面目慈祥、和藹的長者,是長壽與吉祥的代表,受到了眾人喜愛的南極仙翁。通常人們把他看做是天下安康、太平的象徵,讓人們的內心充滿希望。
今宵南極外,甘作老人星
杜甫在《泊松滋江亭》中亦有「今宵南極外,甘作老人星」的佳句。民間信仰中相傳活了八百多歲的仙人彭祖,據說即是南極仙翁的化身。《封神演義》中又作為元始天尊的大弟子,下山助武王克殷。
在《皇母訓子十誡》中,南極仙翁曾自述其威儀德相如下:「盹睡南天門,忘卻歲月春;忽聞香煙至,睜眼大翻身;持拐上仙鹿,白鶴隨後跟,曲腰又弓背,白髮似銀針。」
代表壽星的仙神
唐司馬貞《史記索隱》:「壽星,蓋南極老人星也,見則天下理安,故祠之以祈福壽。」。南極仙翁又稱南極老人、長生大帝、壽星或老人星,在漢族民間相傳中,認為如果對這位神仙進行供奉,就可以達成身體安康、長壽的夙願。所以,南極仙翁是人們心中追求身體安康、長壽的一種信仰。雖然,南極仙翁在世人眼中多是代表壽星的仙神,但是在古代時,南極仙翁曾經是一位地位非常高且相當嚴厲的星官。
福祿壽三星之一
南極仙翁被視為長壽的吉星,經常與福星和祿星並稱福祿壽三星,在廟宇的正脊常可看到福祿壽三星的藝術作品。中間身着朝服手持如意金鈎的吏部天官,為福星;左側着員外服抱娃娃者員外郎,為祿星;右側銀鬚持杖者的南極仙翁,為壽星。福、祿、壽三星分別象徵着五福臨門、高官厚祿和長命百歲。
南極仙翁圖像祝壽
因為南極仙翁主掌長壽,每逢家中老人過壽,晚輩常會向老人獻上一幅南極仙翁的圖像,祝福老人長壽安康。現代南極仙翁的圖像色彩更豐富,充滿吉祥與喜慶。除了南極仙翁本尊的圖像之外,更增添了許多吉祥如意的形象,比如壽星會手捧一顆色彩鮮艷的大蟠桃,象徵西王母的蟠桃,寓意長生不老;壽星的衣服上也有代表吉祥如意的祥雲圖案;身伴一頭仙鹿,足下有一隻振翅欲翔的白鶴。白鶴可謂是一鳥之下,萬鳥之上,僅次於鳳凰,寓意著延年益壽;而仙鹿的鹿與祿諧音。南極仙翁的形象,代表著人們對於長壽的美好嚮往以及尊老敬老的品德精神。
泊松滋江亭 杜甫
沙帽隨鷗鳥,扁舟系此亭。
江湖深更白,松竹遠微青。
一柱全應近,高唐莫再經。
今宵南極外,甘作老人星。