高雄古剎興隆淨寺,原名龜峰巖興隆寺,既為道廟,亦為佛寺,二者合寺,毫無教別之隔閡及爭議,甚而宛如情同手足的姊妹寺院,這是最為後人津津樂道之處。因奉祀觀音菩薩及準提菩薩,老一輩又稱為「觀音亭」,迄今已三百餘年歷史,並同祠左營天后宮(樓仔頂媽)約三百尊日據時期流離失所的古佛像。
舊廟建於蓮池潭舊城內龜山
興隆淨寺不是觀光區,寺內環境清幽,有佛門莊嚴肅穆的氛圍,住眾全是女眾,香客不多,無法單靠香火錢維持生活,經懺佛事、納骨塔和功德堂是主要的經費來源。
興隆淨寺最早建於清康熙四年、明永曆十九年(公元一六六五年),清康熙二十二年(一六八三年 ),奉文(官)建屋二間(廟額「龜峰巖」),背山面海,左營耆老稱為「樓仔頂媽」。
另據興隆寺所存開山碑記載,該寺由臨濟宗僧侶勝芝、茂義、茂伽、普楓分派于東寧,見左營蓮池潭畔舊城內龜山秀麗形景而有奇,在清康熙二十八年(一六八九年)就山麓處搭蓋草亭嗣募建,額「興隆寺」,寺後有石磴,屈曲數層,通天后宮,陡其顛,可遠眺煙海晴波、平沙落雁。
清康熙五十八年(一七一九年),鳳山知縣李丕煜見寺廟破損,闢地再建,仍立額名為「興隆寺」,康熙六十年(一七二一年),竹峰之修補寺宇;乾隆二十七年(一七六二年),知縣王瑛曾重建廟宇;乾隆五十八年(一七九三年)、清光緒十一年(一八八五年)重修,廟租達一百六十石。
屢經搬遷擴建始有今日規模
日據時代一九三九年,龜山和舊城被日本人列為軍事要塞而勒令觀音亭拆遷,興隆寺蕩然無存,寺內菩薩聖像只得先集中於城隍廟後方的臨時草寮放置,再暫寄左營啟明堂、豐穀宮、法隆寺等處。
二戰末期一九四三年間,地方善信排除萬難,集資於現今蓬萊新村(東自助新村邊)重建興隆寺,唯因受制於大東亞戰事,物力惟艱使建設難臻至善。台灣光復後,一九四八年再由十方善信捐地募款,重建於新吉庄(今新下街七巷現址,河堤公園圓形廣場附近),迎回觀音菩薩和十八隻手準提菩薩供奉,並更名為「興隆淨寺」。
寺內保有三塊古石碑,極具歷史意義:材質為砂岩的開山碑,年代約在雍正初年,記載建寺的源由;雍正元年(一七二三年),花崗石刻的楊邑侯毓建去思碑,係龜山頂天后宮的舊物;乾隆三十二年(一七六七年),由花崗石刻的大邑侯譚公垣德政碑文,同樣屬龜山頂天后宮的舊物。
一九五八年,得鄉紳興南磚廠居士李得地倡建,乃重建大雄寶殿,並於一九六一年禮請嘉義半天岩紫雲寺天乙法師晉山擔任住持。天乙法師履職後,苦心孤詣、竭力擘創,先購地五百坪作為擴建寺宇之用地,繼而塑造大佛像暨五百羅漢,且增建兩廂樓房,整理庭園造景,使之成為當今高雄市自然樸實清幽的佛教聖地。
於甲仙石門水庫闢建分支精舍
一九八○年天乙上人積勞成疾,捨報往生兜率淨土,翌年由心淳法師接任住持。心淳法師秉性耿直純厚,慈悲愍人接濟後進、低調不求名聞,有感於久居鬧市,而思「國土淨則眾生淨,國土淨則心淨」,更思有一崇尚自然的天然道場,作為參悟佛法的心靈聖地,遂於民國七十三年禮請明田法師選中甲仙南隅,並請月基法師命名為天乙山,由白聖老和尚取名為興隆精舍。
二○○○年,心淳法師集興隆淨寺四眾弟子棉力購置荒廢已久的童話世界遊樂區,並正名為「佛陀世界」,前臨石門水庫,後倚雪山山脈,復有金龍園地藏殿層巒相護,山光水色,在無生道場中建立綠色禪堂,作為參悟佛法聖地。二○一六年,心淳法師再購置興隆淨寺後方地段,希望重建準提殿及再塑丈六高金身,以利後人修學。【臺灣公論報記者崔家琪/報導】