位於左營蓮池潭畔的元帝廟,俗稱「左營大廟」,主祀北極玄天上帝,亦為鳳邑舊城城隍廟興隆內外里十三公廟之一,所轄一甲至七甲內鎮護神尊,二甲夫人媽、三甲福德正神、四甲朱府千歲、五甲二上帝及會內五上帝、觀音佛祖、田都元帥、太陽星君、清水祖師均併入廟內供奉,是以信徒日增且團結徒善,香火也日益鼎盛,成為全台玄天上帝信仰中心。
神像漂至左營由漁民拾回恭奉
元帝廟創建於明永曆二十年(公元一六六六年),為鄭氏領台時起造的公祠,另一說稱始建於清順治五年(公元一六五八)。康熙五十三年(公元一七一四年)動土興工,至康熙五十六年落成,廟名為《北極大帝廟》,歷經多次修建,至民國六十一年眾信徒重建大廟,並改廟名為《元帝廟》,民國六十五年六月十五日舉行祈安五朝清醮。
據傳北極玄天上帝神像(木像)由大陸漂流到左營近海,為漁民曾信士捕魚時拾回,恭奉入祠上座,由於時有神蹟出現,因此村民共議乃遷至現址廟東里奉祀。
嘉慶年間盧廷獻、咸豐年間陳大奎、曾仍福、同治年間林瑞璋,民國以後鄭新芬、黃土、陳雲、林維仍、林新裕、林文、李奎瑞、林仁和、謝瑞麟等皆為執事者,奉獻心力,極力宏揚帝威,廟宇也屢次修補,但均不盡理想。直至民國六十二年,北極玄天上帝發爐指示成立重建委員會,經各委員及爐下眾善信通力合作,籌募財力於同年擇吉興工,民國六十四年八月十四日提前安座入火,一年後舉行慶成祈安清醮。
玄天上帝巨大雕像聳立蓮池潭
湖中有一座北極亭,矗立著一尊元帝廟所建高七十二台尺(二十一點六公尺)的玄天上帝巨大雕像,是東南亞水上最高神像。從遠處看去仍顯醒目,與龍虎塔、春秋閣成為蓮池潭的三個著名景點。玄天上帝雕像手執的七星寶劍,長三十八點二尺、寬二尺、重兩千三百公斤,堪稱天下第一劍。
相傳北極亭玄天上帝聖像啟建,始於清嘉慶九年(公元一八0四年),信眾將蓮池澤捐獻予北極大帝廟,日據時期遭強占,至民國五十四年法院判給農田水利會,民國七十一年北極玄天上帝諭示,玉皇大帝旨賜每年三月初三午時按時插一支黑令旗於蓮池潭中央水域,等建聖像保佑國泰民安。民國七十八年元帝廟天公爐、中殿神爐、內殿神爐同時發火降爐,經請示神意,諭應積極爭取建北極亭,民國八十年由當時的高雄市長吳敦義核定,歷經四年完工落成,開光當天時任總統李登輝亦贈匾祝賀。
玄天上帝收伏龜蛇二妖為部將
元帝廟從古至今香火仍是非常鼎盛,祭祀玄天上帝(或稱北極玄天上帝、上帝爺、帝爺公),象徵北極星,屬於統理北方的道教大神,一般玄天上帝都腳踩龜、蛇。相傳玄天上帝降伏危害人間的龜、蛇二妖,後來收伏為其左右二將。民間供奉玄天上帝為趨妖治病、保護孩童、鎮火之神,而台灣的肉品業者也將玄天上帝奉為職業保護神。
北極玄天上帝聖像座下、龍門入口前,有一水族箱,裡面養著一隻因緣從中南美洲隨著木料來到此地的楓葉龜,被廟方視為玄天上帝部將。另虎門內擺放一得自附近潭內的珊瑚化石,形似靈蛇將軍,恰與靈龜共為玄天上帝部將。
北極亭拱橋前安奉康、趙兩大元帥,下領十八將官庇護蒼生。牌樓左右安奉四大天王聖像,象徵守護天門、風調雨順,四大天王分別為東方持國天王多羅吒,持琵琶;西方廣目天王留博叉,持蛇(赤龍);南方增長天王毗琉璃,持寶劍;北方多聞天王毗沙門,持寶傘。(記者/崔家琪)